"Vrachtshuttle naar het ruimtestation, cruciaal voor Europa"
"De Leo Cargo Return Service-missie, waarmee we een Europese dienst voor transport van en naar het internationale ruimtestation ISS ontwikkelen, moet absoluut medio 2029 van start gaan", zegt ESA-astronaut Samantha Cristoforetti in een interview met Il Sole 24 Ore in Rome, waar ook Daniel Neuenschwander, directeur Human and Robotic Exploration bij de Europese Ruimtevaartorganisatie (ESA), bij aanwezig was.
Cristoforetti nam deel aan twee missies naar het ISS, Futura in 2014 en Minerva in 2022, en is de eerste Europeaan die zowel commandant is als een EVA (Extravehicular Activity) in de ruimte heeft voltooid. Haar voorbeeld heeft veel jonge vrouwen gemotiveerd om zich aan te melden voor de definitieve selectieprocedure voor Europese astronauten in 2022.
We naderen de ministeriële bijeenkomst op 26 en 27 november in Bremen, Duitsland, waar de ruimtevaartministers van de ESA-lidstaten zullen beslissen over het toekomstplan voor de komende drie jaar. Er wordt veel over geld gesproken, want uiteindelijk is dat de "brandstof", maar bovenal zullen ze beslissen welke koers Europa moet varen in de grote ruimtevaarteconomierace . Europa wordt momenteel gezien als een achterblijver ten opzichte van andere wereldspelers, maar heeft dankzij grote nationale bedrijven en vele innovatieve startups een groot potentieel.
Over de missie van de Leo Cargo Return Service, die al tijdens de vorige ministeriële vergadering in 2022 werd goedgekeurd, is Cristoforetti zeer stellig en precies: deze is van fundamenteel belang voor een punt dat zij van vitaal belang acht: "Europa een autonome transportcapaciteit in een lage baan om de aarde garanderen."
De datum is cruciaal: medio 2029, aangezien het ISS uiterlijk in 2030 buiten gebruik zal worden gesteld en onder water zal belanden bij het punt ‘Nemo’, midden in de oceaan tussen Chili en Nieuw-Zeeland.
"Het gebruik van het ISS als testlocatie is cruciaal voor ons, om aan te tonen dat ons vrachtschip perfect werkt. We willen erheen omdat we de omgeving goed kennen; we zijn er geweest. Het is echt een cruciale stap", benadrukt Cristoforetti, eraan toevoegend dat Thales Alenia Space en de Europese startup The Exploration Company momenteel aan het project werken, met een eerste contract. Het financieringsmodel is ook nieuw voor ESA: particuliere investeerders zullen voor 40% deelnemen. "Het echte doel is om klaar te zijn voor het post-ISS-tijdperk. We denken dat er een ecosysteem in een lage baan om de aarde zal zijn met verschillende platforms die bereikt en onderhouden kunnen worden voordat ze terugkeren naar de aarde."
Leo Cargo Return Cargo Service is inderdaad een ambitieuze uitdaging, vooral met 2029 om de hoek. Het is echter ook essentieel om ervoor te zorgen dat Europa zijn soevereiniteit op het gebied van toegang tot de ruimte kan behouden, een punt dat beide geïnterviewden meerdere malen benadrukken.
Zelfs de keuze van de raket die de Leo Cargo Return in een baan om de aarde zal brengen, wordt overgelaten aan het bedrijf dat de dienst wint, verzekert directeur Neuenschwander, zolang er geen extra kosten aan verbonden zijn. "Voor de omvang van dit project hebben we een Ariane 6-klasse raket nodig", de grootste raket van Europa, maar het zou ook een andere leverancier kunnen zijn, wat eveneens een noviteit is. Kortom, dit is een experimenteel project buiten het regionale retourbeleid.
De positionering van Europa
Europa loopt momenteel voorop in aardobservatie met aardobservatieprogramma's zoals Copernicus, of in geopositionering met Galileo, beide rechtstreeks gefinancierd door de Europese Commissie, maar "het is cruciaal dat we vandaag de volgende stap zetten. Ruimteverkenning zal met of zonder Europa plaatsvinden, en steeds vaker om redenen, waaronder, maar niet beperkt tot, economische."
Er werd ook gesproken over een Europese strategische visie voor ruimteverkenning, en de Europese Ruimtevaartorganisatie (ESA) richt zich op dit gebied op drie pijlers: op de ontwikkeling van een lage baan om de aarde, op maanprogramma's, op de ontwikkeling van een Europese lander, en op de terugkeer naar Mars, met de tweede fase van het Exomars-programma, dat jarenlang stillag vanwege de Russisch-Oekraïense oorlog. Dit programma zelf laat zien hoe uitdagend het kan zijn om de technologische autonomie te herwinnen die nodig is voor zulke complexe en belangrijke verkenningsmissies.
"Ruimteverkenning heeft zin als en wanneer we een bepaald niveau van bekwaamheid bereiken, waardoor we nieuwe uitdagingen kunnen voorstellen en aangaan", concludeert Cristoforetti, impliciet benadrukkend dat we op een keerpunt staan, terwijl Neuenschwander het punt duidelijk maakt met een charmante vergelijking: "We moeten aan de tafel van de ruimte-economie zitten en niet op het menu staan."
Nieuws en inzichten over politieke, economische en financiële gebeurtenissen.
Aanmelden
ilsole24ore
